El pensamiento de José Mujica, a menudo denominado «filosofía mujiquista», constituye un corpus de ideas y reflexiones que, si bien no se articulan en un sistema teórico formal, ofrecen una cosmovisión particular sobre la vida, la sociedad, la política y la condición humana. Este pensamiento, forjado en una trayectoria vital excepcional, se caracteriza por un humanismo crítico, una defensa de la austeridad y una interpelación constante a los valores dominantes de la civilización.
El núcleo del pensamiento de Mujica gira en torno a una crítica radical al consumismo y al modelo de desarrollo imperante. En sus discursos más célebres, como los pronunciados en Río+20 y en la Asamblea General de la ONU, así como en numerosas entrevistas, Mujica denunció la «cultura del despilfarro» y la «civilización del use y tire» que, según él, nos ha impuesto el «Dios Mercado». Argumentaba que el consumismo es una fuerza «mucho más fuerte que cualquier ejército» porque se internaliza subjetiva y emocionalmente, transformándonos en «compradores compulsivos» y llevándonos a confundir «ser con tener». Esta lógica consumista, funcional a la acumulación de capital, nos aprisiona en un círculo vicioso de trabajar más para consumir más, sacrificando el tiempo de vida, que es el bien más preciado. «Pobre no es el que tiene poco, sino el que necesita infinitamente mucho y desea más y más», es una de sus frases más emblemáticas para definir esta trampa cultural.
Su visión del desarrollo sostenible está intrínsecamente ligada a esta crítica. Para Mujica, el desarrollo no puede ir en contra de la felicidad humana ni de la naturaleza. Cuestionaba si el planeta tiene los recursos para sostener un nivel de consumo como el de las sociedades opulentas si este se extendiera a toda la humanidad. La crisis ambiental, desde su perspectiva, no es la causa fundamental, sino la consecuencia de un modelo de civilización que hemos montado y que es necesario revisar. Proponía una «cultura de la conservación, de la reutilización, del no despilfarro», donde se entienda que «la basura es una criminalidad con la naturaleza».
La felicidad humana es, para Mujica, el valor supremo y el verdadero fin de la vida. «Venimos a la vida intentando ser felices. Porque la vida es corta y se nos va. Y ningún bien vale como la vida», afirmaba. Esta felicidad no se encuentra en la acumulación de bienes materiales, sino en «el amor arriba de la tierra, en las relaciones humanas, en cuidar a los hijos, en tener amigos, en tener lo elemental». La libertad, en este sentido, se alcanza cuando uno se escapa de la «ley de la necesidad» impuesta por el consumismo, gastando el menor tiempo posible en «cacharros materiales» para tener tiempo para hacer lo que a uno le gusta.
En cuanto a la política, Mujica la concebía como una herramienta fundamental para el cambio social y la búsqueda del bien común, pero lamentaba que a menudo quedara «engrillada a la economía y al mercado». Creía que la política debía orientarse a las reformas que beneficien a todos, especialmente a los más vulnerables, y que los gobernantes deben vivir como la mayoría de su pueblo y no como una minoría privilegiada. Su propia trayectoria, desde la lucha armada hasta la presidencia, refleja una constante búsqueda de transformación, aunque con métodos que evolucionaron drásticamente. Veía la democracia como «la mejor porquería que hemos podido inventar», imperfecta pero preferible a cualquier forma de autoritarismo. Sobre la condición humana, Mujica ofrecía una mirada a la vez esperanzada y crítica. Reconocía la capacidad humana para la grandeza y la solidaridad, pero también alertaba sobre la «codicia individual» que a menudo triunfa sobre «la codicia superior de la especie». Consideraba que el ser humano es un «animal político» por naturaleza, que necesita de los demás para vivir y desarrollarse. Sin embargo, también señalaba la paradoja de ser «la única criatura en la Tierra capaz de ir contra su propia especie». Enfatizaba la importancia de la memoria, el aprendizaje de los errores y la lucha constante por un mundo mejor, con la convicción de que «derrotados son solo aquellos que bajan los brazos y se entregan».